有史以前より知られた食用作物で、日本へはシルクロード経由、中国・朝鮮半島からもたらされた。種子は乾物量の50パーセント以上が油脂（オレイン酸、リノール酸）といい、エネルギー量は100グラム当り600カロリーに近い。ビタミンＢ1含量も高く、滋養強壮の薬食として最適。ゴマ油は食用にきわめて優れる。擂りゴマ、練りゴマは消化吸収がよく、胡麻豆腐といえば禅宗料理の粋。黒ゴマ、白ゴマ、金ゴマは品種の違いである。