◆作付面積８００ha年間５００万ケース出荷

　愛知県南部、渥美半島にある田原市を管内とするＪＡ愛知みなみは、三方を海に囲まれた半島ということで、潮風による塩害を受けやすいが、暖流の影響で冬期も温かく年間平均気温16℃という恵まれた気候条件を活かした意欲的な農業が営まれている。
　ＪＡの販売事業高は全国でもトップクラスの約５１０億円（19年度）。その５割が花き類、３割が青果農産物、２割が畜産だ。青果物ではキャベツが45億円弱を占めているが、20年度は中国産冷凍餃子事件で国産キャベツへの需要が増えたことなどもあって50億円になったという。
　ＪＡ愛知みなみのキャベツ生産部会は、渥美半島が「常春半島」とも呼ばれることから「常春部会」と称している。部会員は４６４名、約８００haの栽培面積で、10月から６月まで冬系キャベツと春系キャベツの２期作を行い５００万ケース（約５万トン）出荷するという全国でも有数のキャベツ産地だ。

◆コストを抑制し、面積拡大する余裕も

　ここでは３年前から常春部会の冨田信也部会長を始めとする20名の生産者が、鉄コンテナー（鉄コン）による業務用キャベツの契約出荷を行っている。
　現在、１次加工業者４社と契約して出荷していると同ＪＡ青果農産部青果販売課の高瀬重彦考査役。鉄コンでの出荷は12月から６月末までで、ほぼ２０００トン（１日平均10トン）だ。実際には10月から出荷が可能だが、その時期は契約先が別の産地と契約しているから12月からとなる。
　鉄コンは写真のように３００kg収納できる。そしてこのまま出荷するから、段ボールが不要になり、当然段ボールを組み立てたりキャベツの箱詰めやテープで蓋をするなどといった作業がなくなる。
　収穫時にも規格に合わせて選別する必要がないので畑から「全量収穫」できる。さらに、段ボールなどでの出荷だと、１箱ずつトラックに積むための時間と労力が必要だが、鉄コンはフォークリフトで積めるので時間も労力も大幅に減らすことができる。

◆「５割を鉄コンにしてもいい」

　つまりかなりのコストダウンが可能になったということだ。そして生産者には「時間に余裕が生まれる」。だから「もっと面積を増やしたい」と冨田さん。現在、８ha強キャベツを作付けしその内の３割くらいが鉄コンの契約栽培だが、作付面積を増やし「５割を鉄コンにしてもいい」という。
　業務用の契約は、出荷時期（期間）と数量（重量）そして単価が基本だから、１玉の重量が重い方がいい。栽培暦は一般のキャベツと同じだが、株間を広くししっかりと巻いた大きなキャベツにする。そのために肥料もやや多目にする。そうした技術的なことはほぼ確立した。あとは「業務用に適した品目の選定だ」と常春部会栽培役員の伊藤則行さんはいう。

◆課題は実需者の態勢整備では

　この地域には意欲的な生産者が多いので鉄コンによる契約栽培はまだまだ伸びるだろう。しかし、簡単にはいかないと高瀬さん。なぜなら鉄コンは、常春部会が出荷しない時期は、他の産地で使うなど効率的に運用するために産地ではなく、１次加工業者など相手先が持つのが普通だが、鉄コンに対応できない業者が多いからだ。そのため業務用であっても段ボールや20kg入りのプラスチックコンテナで出荷しているものもあるという。
　産地に意欲があっても相手先がその意欲に応えられる態勢がなければ、空回りしてしまう。一定の地域内に拠点を設け、そこで鉄コンで荷受して小分けするなど、実需者サイドの工夫もこれからは必要ではないだろうか。