3月28日、神明ホールディングスとの資本業務提携とベジテック、デリカフーズホールディングスとの協業を発表

エア・ウォーターは、日本の農業・青果流通がさまざまな課題を抱える中、青果流通加工プラットフォームの強化を通じて、生産者と消費者の視点に立った持続可能な農業モデルの構築を目指している。その実現に向け、同社は神明ホールディングスと資本業務提携契約を締結し、同年3月29日付で同社株式60万株（発行済株式総数の4.7％）を取得することとなった。

世界的な食料情勢の変化や地球環境問題への対応が求められる中、日本では食料・農業・農村基本法の改正が今国会で審議されるなど、食料の安定供給と持続可能な農業を目指す方針が打ち出されている。生産面では高齢化などによる担い手の減少、耕作放棄地の増加など構造的な課題を抱えるとともに、消費者ニーズと供給のミスマッチも生じている。物流面では「物流2024年問題」に伴い、農産品の輸送能力不足も懸念されている。

こうした課題に向き合う上で、青果の生産・調達から加工・販売まで手掛けるパートナーとの大規模な協業体制の構築が必要不可欠であることから、エア・ウォーターは2023年2月から、ベジテック、デリカフーズホールディングスとの3社協業に取り組んできた。同協業を通じた原料調達機能の強化、加工・物流・販売における相互のリソース活用などにより、3社間での取引拡大につなげるとともに、安定供給体制の構築や地域農業の振興にも寄与している。

今回の資本業務提携により、国内米卸最大手の神明や東京シティ青果、東果大阪などの青果卸を傘下に持つ神明ホールディングスが協業体制に加わることで、4社の青果取扱量は業界最大規模の年間約90万トン（国内青果出荷量の7％）、売上高は合計7000億円と国内最大規模の連合体となる。

神明ホールディングスの参画に伴いエア・ウォーターは、米を含む新たな幹線物流の受託や米を活用した加工品ラインアップの強化、同社のB to C販路を活用した商材の拡販などにおいて協業を推進する。

さらに、4社連合を通じて、人手不足が深刻化する産地で収穫作業などを機械化して代行するアグリサポート事業を全国へ展開。加工用も含めた全量買い取りにより農業経営の安定化を図るとともに、契約栽培の拡大につなげ調達力を強化。また、消費者ニーズを捉えた品目指定での契約栽培を拡大し、需給ミスマッチの解消により適正価格での取引につなげる。物流面では産業ガスの低温技術を活かした鮮度保持技術に磨きをかけるとともに、産地における集荷物流や産地から消費地へ届ける幹線物流を中心に、トレーサビリティに寄与する効率的な物流体制を構築する。