異常プリオンタンパク質の蓄積によって脳に空胞ができてやがてスポンジ状となり、脳機能障害で死亡するＢＳＥ（牛海綿状脳症）は、ＢＳＥ罹患牛を原料にした肉骨粉を含む飼料を与えたことから感染が広がった。そのため飼料を通して経口的に牛に伝達することを防ぐため、肉骨粉等の動物性タンパク質の給与を禁止する飼料規制が行われた。
　わが国でも2001年９月にＢＳＥ罹患牛が確認されたが、飼料規制の実施により03年以降に出生した牛からはＢＳＥは確認されておらず、13年に国際獣疫事務局（ＯＩＥ）により「無視できるＢＳＥリスク」の国と認定されている。
　一方、03年以降に定型ＢＳＥとは異なる性状の非定型ＢＳＥ（Ｈ型とＬ型）が世界で110例ほど確認されており、わが国でも06年に14歳の老齢牛でＬ型非定型ＢＳＥが確認された。しかし、非定型ＢＳＥに関する知見は少なくリスクの推定が困難となっていた。
　農研機構は国内で確認されたＬ型非定型ＢＳＥの材料を活用して研究を進めており、今回は経口的に伝達されるかどうかを調べた。
　農研機構では牛に大量のＬ型非定型ＢＳＥプリオン（発症牛の脳50ｇ）を経口投与した。その結果、16頭中１頭で７年４か月の潜伏期間を経て伝達が確認された。今回の実験で発症した牛は、非定型ＢＳＥの脳内接種で認められる元気消失や頭を下げる行動、食欲減退などの特徴的な所見は明確ではなく、起立不能となった後、死亡したという。
　今回の実験ではＬ型非定型ＢＳＥの経口伝達には定型ＢＳＥにくらべて大量投与と長期間の潜伏期間を要することが示されたことから、通常の飼育環境では伝達されるリスクは極めて低いと考えられる。ただ、農研機構は引き続き飼料規制などリスクに応じた管理が必要だとしている。
　この成果は米国科学雑誌「Emerging Infectious Diseases」2017年２月号に掲載された。