同コンテストは、原料米に山田錦のみを使う獺祭のさらなる進化のため、また、コンテストを通して日本の農業を活気づけようと、旭酒造が2019年から開始。グランプリに1俵50万円と、相場の約25倍の買い取り価格を提示したことでも大きな話題となった。

2回目となる今回は2020年に収穫された全国の山田錦が対象。エントリー数は127点で、そのうち機械による事前審査を通過した43点が目視審査に進み、2020年12月に審査会が行われた。産地に関係なく、酒米としての山田錦の品質が評価され、審査員は複数の地域から、山田錦の品質評価に十分な経験と能力を持つ人を中心に、旭酒造で精米を長く担当する社員も一人参加した。

オンラインで行われた発表会では、冒頭の挨拶で、同社の桜井一宏社長が「世界の市場で日本酒が戦うためには、酒米山田錦の品質向上は非常に強い武器の一つになる」と述べ、コロナ禍の中、厳しい審査基準に調整してくれた農家へ感謝を伝えた。

第2回のグランプリ（賞金3000万円）は、福岡県朝倉市の（株）ウイング甘木の北嶋将治さんで、エントリー2回目でのグランプリ受賞。審査員を驚かせる圧倒的な点差でのグランプリ獲得となった。北嶋さんのグループは山田錦を作って約10年。北嶋さんが作るお米では「にこまる」が「お米番付」で最もおいしいお米の一つに選ばれるなど高い評価を受けている。発表会で北嶋さんは「来年はさらに質を高めていきたい」とさらなる決意を語った。

準グランプリ（賞金1000万円）は、（株）山田錦栽培研究所（栃木県下野市）の紙本進氏でこちらも2回目のチャレンジ。2020年度は、日照時間が短く、高温障害なども心配されたが、毎年変わる天候を見ながら作業を細かく調整していくことが「お米作りの秘訣」という同研究所は、昨年度のコンテストで1位と3位を獲得している。栃木で栽培されているイメージがあまりない山田錦だが、高品質な産地として今後注目が集まりそうだ。

【最高を超える山田錦プロジェクト2020】

（動画）
オンラインで行われた今年の発表会の様子