野球と防除作業を両立

美唄市は、行政面積27769ヘクタールの 3分の1を広大な農地が占め、生産量が生産量を誇る水稲を中心に、小麦、大豆、なたねなど土地利用型作物と、アスパラガス、たまねぎ、ハスカップなどの野菜、果樹や花きなど様々な農産物を生産する道内有数の農業地帯。近年、農地面積は大きく変わらない一方、農家戸数の減少や農家の高齢化が進み、農地集約化や法人化により営農規模が拡大している。

令和元年には、基盤整備による農作業の省力化・効率化を地域で検討・推進し、美唄市全体の推進組織がないことで生じていた農業者間の知識・技術の差を縮めるため、美唄市ICT農業推進協議会が設立された。この美唄市スマート農業加速化プロジェクトにおいて、令和2年度にナイルワークスの農業用ドローンの技術検証が行われ、令和3年度から同社は美唄市ICT農業推進協議会の一員となり、地域で持続可能な農作業モデルの構築を目指した実証事業を行っている。

美唄市では、地域の防除組織がある一方、将来的には、担い手不足によるオペレーターや補助員不足が懸念されている。また、一部地域では、市外の防除組織に防除委託しており、農家の要望に応じた迅速かつ柔軟な対応をとりにくい課題を抱えていた。

ナイルワークスの農業用ドローンは、作物上空30～50センチを完全自動飛行するため、操縦熟練度によって散布ムラができず、誰が飛ばしても均一散布が可能。このナイルワークスのドローンを活用し、地元のプロ野球球団・美唄ブラックダイヤモンズの選手による防除の検証を行っている。

美唄ブラックダイヤモンズが所属する北海フロンティアリーグは「野球で、北海道の未来を拓きます。」をミッションに掲げ、地域活性化と人材育成を大切にしている。美唄ブラックダイヤモンズは、地域密着型の球団として、プロ野球選手を目指す若者たちの移住定住や、選手のセカンドキャリアへのサポートに力を注いでいる。

選手たちは、「with キャリア」として市内の企業などで働きながら、野球に打ち込み、自分自身の夢を達成するために、日々活動している。その一つとして、ナイルワークスのドローンによる防除作業に挑戦。早朝に防除作業を行い、その後、日中の野球の練習や試合に励む選手の姿は、地域の賑わいにつながっている。選手らは、「農業はド素人でも、ドローンの操作が簡単なので、協力できることが嬉しい」「農家さんからも感謝してもらえるので、やりがいがある」と話している。