スイートピーは、1970年代までは神奈川県湘南、兵庫県淡路島、岡山県船穂の3産地だけで細々と栽培されていたニッチな品目でした。
しかし、1980年代後半に生産が爆発的に拡大し、宮崎県・大分県・和歌山県などに大産地が誕生しました。
農水省の統計には含まれませんが、市場入荷量から推計すると、1980年代前半の生産量は年間2,000万本ほど。
それが1990年には1億本を超え、花産業の絶頂期である1996年には1億8,000万本に達しました。

拡大の要因は、エチレン阻害剤（STS）処理の実用化です。
スイートピーはエチレンに最も敏感な花で、収穫後数日で花弁が落ちてしまうほどでした。
STS処理によって日持ちが飛躍的に長くなり、消費が一気に増えました。

しかし、その勢いは1990年代半ばまでです。
それ以降30年にわたり減少が続き、2024年の推定生産量は4,000万本。
ピーク時から実に8割減です。
生産が減れば輸出に回す余力はなくなり、国内需要を満たすのが精一杯になります。
農水省は2030年に切り花輸出額46億円を目標としていますが、スイートピーの減少はその実現を一層難しくしています。

では、なぜ海外で人気のスイートピーの生産が減っているのでしょうか。

最大の理由は「手間がかかるのに単価が安い」という構造的な問題です。
マメ科のスイートピーは茎が4～5ｍにも伸びるため、定期的な「つる下げ」作業に多大な労力を要します。
にもかかわらず、軽く小さい切り花のため単価は低く、ブームが去った後の市場価格は30円前後で30年間ほとんど変わっていません。

その結果、後継者や新規就農者は現れず、生産者の高齢化とリタイアが進んでいます。
さらに、スイートピーは低温性で出荷期が11月から3月に限られ、常時雇用が難しいことも規模拡大を妨げています。
曇天が続くとつぼみが落下し、高湿度では灰色かび病が発生して出荷停止になるなど、気象条件にも敏感です。
安定供給の難しさが経営を圧迫しているのです。

スイートピーの生産を再び活性化させるには、短期的・長期的な対策が必要です。

まず、長期的には「育種」が不可欠です。
本コラム71回でも述べたように、「花は見られて飽きられる」のが宿命。
スイートピーはブームから40年が経ち、花型や花色に目新しさがなくなっています。
採種量が少なく、マーケットも小さいため、種苗会社が育種に手を出しにくい構造があります。
だからこそ、農水省や都道府県が生産者と連携し、育種体制を強化することが求められます。

一方、短期的には経営の合理化が急務です。
「過剰品質」が負担になっていることは70回のコラムで紹介しました。
とくに収穫後の選別や、品評会向けのような50本扇形結束など、丁寧すぎる作業が多大な労力を要しています。
これを20本丸束に簡略化し、1ケースに5色をミックスして出荷すれば、コスト削減に加え、新たな需要の開拓にもつながります。

切り花輸出を支えるスイートピーを守ることは、単なる一品目の問題ではありません。
それは日本の花産業全体の国際的地位と、生産者の誇りを守ることに直結します。
「誇りを支える仕組みづくり」こそ、これからの花き産業の課題です。
過剰な品質競争から脱し、持続可能な生産体制への転換が求められています。