イノフィスのマッスルスーツは腰の補助に特化した装着型の作業支援ロボット。空気圧式の人工筋肉の働きにより、重いものや人を持ち上げたり、中腰を続けるなど腰に負担がかかる作業をサポートする。電力が不要で水にも強いことから、介護の現場をはじめ、物流や農業など幅広い業種で導入されている。

　従来の「マッスルスーツ エッジ」は49万8000円と個人で購入するには高価だったが、新商品の「マッスルスーツ エブリィ」は13万6000円と大きくコストダウン。さらに、本体のフレームを従来のアルミから樹脂に変え、金型を使った一体成型にすることで3.8kgと従来モデルより500gの軽量化を実現した。
　発売に先駆けて９月24日に都内で行われた記者発表会でイノフィスの古川尚史社長は、「高齢の方にも使っていただける軽さと、個人でも購入できる価格にこだわった。東京理科大学とリコーグループとの協力関係が組めたことがコストダウンと量産化につながった」と説明。開発にあたっては、リコーテクノロジーズが量産に向けて設計を行い、リコーエレメックスの生産受託サービス「REX DIA（レックスダイヤ）」を通じて量産する協業連携を組むことで量産化を実現した。めざすは、「一家に一台」だ。
　「マッスルスーツ エブリィ」は従来モデルと同様、耐久性に優れ水やほこりにも強い。屋外で不意の雨に降られても問題なく、カバーを外して本体と一緒に丸洗いできる。農業など作業現場はもちろん、家庭での介護や、家事、冬の雪かきなど日常的に活用することで腰を守ることができる。
　腰痛予防の救世主と言えそうだが実際、農業の現場では高齢者だけでなく、若い新規就農者が腰を痛めて悩む声も聞かれる。同社営業部の朝緑高太さんは、「サラリーマンから農業を新たに始め、まだ体の使い方がわからないうちに腰を痛めてしまう方もいるようです。そういう方に腰の予防のために使ってもらいたい」と話す。また、これまで他の農機の購入で後回しになりがちだったが、「価格が下がったことでより現実的に考えてもらえるのではないか」と期待を込めた。

　「生きている限り自立した生活を支える」ことを目標に掲げ、2001年からマッスルスーツの開発に取り組む東京理科大学工学部の小林宏教授は、「ようやく家電並みの価格を実現できた。マッスルスーツを日本のみならず世界にも展開し、腰痛に悩む人をまされることのない世界を、日本初の技術で実現していきたい」と話した。

（写真）より軽量に価格を抑えた「マッスルスーツエブリィ」