米ゲルとは、新しい米加工技術で、米を製粉しないでゲル状にしたもので、二次加工しやすくし、多様な食品への応用を可能とした全く新しい食品素材のことだ。
　原料は、「ミズホチカラ」や「モミロマン」など、アミロース含量25％以上の高アミロース米を使用する。これらの米は飼料用米として普及しているもので、多収穫品種で低コスト栽培されている。
　高アミロース米を米粒のまま、ダイレクトGEL転換技術を用いて加水・温度調整・高速機械攪拌し、米ゲルを製造する。この米ゲルは保水性が高く、物性の経時変化が少ないという特性があることから、さまざまな食品への応用が可能だ。
　菓子や麺類、パンなど食感や硬さも自由に加工できる。また、100％植物性の安全な乳化剤や増粘材料としても注目されている。小麦粉の代用品として、グルテンフリーのアレルギー対応食材としても注目されている。
　ヤンマーは今回の催しに、米ゲルを使用したクロワッサンや各種の大福餅を出品。来場者に試食提供し好評だった。
　同社の子会社であるヤンマーアグリイノベーション（株）（出資比率50％）と（有）アグリクリエイト（同25％）、（有）ながさお農産（同25％）の３者は、茨城県稲敷郡河内町にライステクノロジーかわち（株）を設立し、米ゲルの本格製造を開始した。
　米ゲル技術はもともと農研機構の特許だが、製造設備はヤンマーが特許を申請している。今後の展開として同社は、米ゲルの高付加価値加工により、米・食料の自給率向上や海外展開、健康食・医療食分野での展開も視野に入れている。
　そのためには、高アミロース米の供給体制の整備、産業化に向けた更なる技術開発、地域創成型ビジネスモデルとして「地元の米で地元の名産品」を開発し、地域の雇用も創出・確保していく、という壮大な事業プランを描いている。
（写真）ヤンマーが米ゲル食品を出品　米ゲルを使用したクロワッサン・大福