同研究グループは、1979年と2012年の植生図の比較から77年間の変化を明らかにした結果、77年間での植生変化の傾向は、過去の森林伐採の規模や侵略的外来種の導入の有無など歴史的な要因によって島間で大きく異なっていた。一方、部分的に一度他の植生に変化しても、残存している山地林の面積の割合が大きければ、元の状態に回復しやすいこともわかった。

図1：1935年時点の調査結果がまとめられた報告書資料の一部（左：植生図、右上・右下：調査票）

しかし、過去の伐採により自然林が広く失われてしまった島や、侵略的外来種が導入された島で生態系の保全・再生を行うには、かつて原生林を構成していた種を補助的に植栽し、生態系の回復を促進するような、より積極的な人為的介入が必要になることが明らかになった。小笠原諸島で、外来種の出現がほとんどみられない時期の植生調査資料は極めて貴重で、今後の生態系保全・再生活動への活用が期待される。

同研究では、小笠原諸島の主要な島嶼である聟島むこじま列島、父島列島、母島列島、火山列島に位置する合計9島の1935（昭和10）年時点での植生図や植生調査資料を電子化した。これによって、1935年、1979年および2012年の植生データを比較し、その間の変化を知ることができるようになった。
その結果明らかになった77年間での植生変化の傾向は、島ごとに大きく異なっていた（図2）。聟島列島の聟島では、今は草原となっている場所がかつては乾性低木林だったことが明らかになった。これは、第二次世界大戦末期に無人化してから、植物を食害する侵略的外来種ノヤギが加速度的に高密度化した影響と考えられる。

父島や母島では、今は二次林やトクサバモクマオウ、アカギといった侵略的な外来樹木の森林が広がるが、かつてはシャリンバイやアカテツなどが生育する乾性低木林やモクタチバナやウドノキなどが生育する湿性の森林が広がっていた。これは、居住人口が多かったこれらの島で、過去に森林が広く伐採されたことによる影響と考えられる。

これに対し、火山列島の北硫黄島では、ノヤギや人間の影響が少なく、昔も今と変わらずチギ林が広く分布していた。さらに、固有種の生息場所となる山地林は、部分的に一度他の植生に変化しても、残存している山地林の面積が大きければ、1935年時点での状態に回復しやすく、面積が小さいとほとんど回復しないことがわかった（図3）。

同研究成果は2月19日、『Applied Vegetation Science』誌でオンライン公開された。