2万3000年以上前から食用にされていた野生オオムギの実は、成熟すると穂の軸の節々の連結が外れ、バラバラになり地面に落ちる。一方、1万年前頃の遺跡から発見されるようになった、人が収穫する栽培オオムギは、人が軸から実を刈り取った跡が残る。人類は野性オオムギの中に実の落ちない突然変異の起きたオオムギがあることに気が付き、地面に落ちた実を集めなくてもこれを栽培して収穫していくことを始めた。これが人類最古の農業の始まりであり、オオムギの起源だと分かった。
　今回、栽培オオムギとの大きな違いである野生オオムギの実が落ちる現象は、穂の軸の節々の細胞壁が極端にもろくなることが原因だと分かった。実が落ちるには２つの遺伝子が関係していることはわかっており、今回はさらに、この2つの遺伝子が西と東の栽培オオムギの遺伝子で違いがあることが発見された。
　西と東の栽培オオムギはそれぞれ別の突然変異の性質に影響を受けている。たとえば、病気の抵抗性やビール製造の品質などでその違いは現れてくる。
　今回発見された2つの遺伝子の違いが、品種改良の親として使われる遺伝資源の保存と利用に役立ち、さらに互いに持っていない情報を活用して品種改良の効率が加速していくと期待されている。
　国立研究開発法人農業生物資源研究所（生物研）の小松田隆夫上級研究員と岡山大学資源植物科学研究所の佐藤和広教授が、ドイツなど世界6ヵ国の研究機関との共同研究をリードし、栽培オオムギの起源や実の落ちる2つの遺伝子の起源などを世界で初めて突き止めた。
　研究の成果は7月30日（米国東部時間正午）、アメリカの学術雑誌「ＣＥＬＬ」に掲載される。

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