TOM1ゲノム編集トマト（左）とゲノム編集していないトマト（右）の果実で、
大きさや色などに特段の違いは認められない

"果実が褐変し、しわを寄せる"という意味の名をもつ「tomato brown rugose fruit virus」（ToBRFV）は、2014年に中東で初めて発見されたウイルスで、トマトやピーマンなどに感染する。ToBRFVに感染したトマトは生育不良により収量が30～70%低下。収穫できた果実も品質が低下する上、汚染した土の入れ替えなど衛生管理作業や検疫にかかるコストも多大になる。

ToBRFVは国内では未発生だが、世界中の多くの地域に急拡大。2月現在で30か国で報告があり、国際的なトマトの安定供給に対する大きな懸念材料となっている。既存のウイルス抵抗性トマト品種はToBRFVには有効でないため、世界中で新たな防除方法が求められていた。

ウイルス非接種あるいはToBRFV接種から3週間経過したTOM1ゲノム編集トマト（左）
とゲノム編集していないトマト（右）

同研究グループは、ウイルスが増殖に利用しているトマトの遺伝子を働かなくすることにより、強力なToBRFV抵抗性を示すトマトが作出できることをゲノム編集技術で実証。当該トマトは、ToBRFVだけでなく、近縁のトマトモザイクウイルス等に対しても抵抗性を示したことから、複数の重要ウイルス病に同時に有効であることが分かった。

一般に、植物が元々もっている遺伝子を働かなくした場合、生育等に意図しない悪影響が出る場合があるが、同研究で作出したToBRFV抵抗性トマトは、実験室の環境条件では正常に生育、結実した。以上の結果から、本方法はトマトの品質や収量を大きく低下させることなくToBRFVに抵抗性を付与する、極めて有望な技術と考えられる。

タキイ種苗は本知見を活かしながら、従来の育種法によるToBRFV抵抗性トマト品種の開発を進めている。