水稲の直播栽培の推移

節水型乾田直播に関しては、新しい技術と言うこともあり「ネット発で広がっている」（農水省）。その一方で、「収量が極めて不安定な事例もある」とされ、収量安定に向けた技術の確立が課題だ。

2年取り組んだが節水型を断念

2024、25年に節水型乾田直播栽培に挑戦した、山形県の農業法人に話を聞いた。この法人では当初、「節水型乾田直播栽培方法がほぼ同じ、主食用米とWCS稲を考えていた」。しかし、水不足と畑雑草対策に悩まされ、1年目はWCS稲の半分以下しか収穫できず、2年目はほとんど収穫できずに終わり「26年は節水型乾田直播はあきらめた」という。

この法人では水稲を50ha以上作付けしており、一部に飼料用米やWCS稲もあるが、大半は主食用。ほかに大豆やソバ、牧草、山菜、子実トウモロコシなども生産している。節水型乾田直播によるWCS稲はこのうち、2024年に2ha、25年に1haで取り組んだ。

節水型のため「もともと水持ちの悪いほ場を選んだ」。「バイオスティミュラントやマイコス（生育促進資材）を使えば、水が少なくても育つと聞いていたが、ほ場の水持ちが悪ければ生育に大きく影響する」と指摘する。特に、25年は干ばつの影響が大きかった。

雑草にも悩まされた。6～7月の生育期は「乾田直播のマニュアルに沿って除草剤を散布し、当初は問題なかった」が、その後に畑雑草が繁殖。除草剤の散布タイミングがずれたり、散布ムラがあると「完全な除草は難しい」。1年目の刈り取り時には、通常のコンバインで刈り取ろうと試みたが、雑草が絡んで収穫が困難な状態に。そこで、契約先の地元の畜産組合に委託し、ホールクロップ用の汎用コンバインで刈り取りを行った。

こうした経験から、特に節水型乾田直播であっても「水持ちのいいほ場を選ぶ必要がある」と振り返る。

湛水直播も課題残る

直播栽培では、農水省が「技術確立済み」とする湛水直播でも、収量確保や除草剤散布の労力などの課題は残っている。

北海道で湛水直播に取り組む農業者に聞くと、「直播稲の弱点は適した品種が少なく、収量が不安定で少ない」と指摘する。この農業者は16haで稲を栽培しており、当初は夫婦で作業していたが、妻が「体がもたないから」との理由で、労力軽減を目的に全面的に湛水直播に切り替えた。

しかし、収量は「10a当たりせいぜい8俵」。25年からはドローンによる播種も始めたが、収量への効果は今のところ見られないという。また、25年はゴールデンウィーク前後の播種期に天候が悪く、播種のタイミングが1週間遅れたため、「生育期間が短くなり、収量がさらに落ちたのではないか」とみている。

この地域では冬場の雪解け水が豊富で水不足の心配はないものの、雑草対策がネックになっている。「移植栽培なら除草剤散布は1回で済むが、直播栽培では3回必要で経費もかかる。しかも散布タイミングを逃せば雑草対策に追われる」という。

周辺でも直播に取り組む農業者は多いが、その背景には「地域で基盤整備が進み、中山間地でもない」など、地理的条件があるという。こうした条件がそろわなければ「小規模ほ場では直播栽培の効率性に疑問が残る」。また、水田には低温から稲を守り、雑草の発生を抑える効果もあり、「あくまで移植栽培が中心であるべき」と強調した。

直播栽培による一定の労力軽減の効果は認めるが、「温暖化の影響で、北海道でも冷害の心配が少なくなった。20年前なら直播が広がることはなかったのではないか」とも述べる。「農業は自然に左右されるのが現実。これを度外視すれば非科学的になる」と指摘する。