岩田修治さん（2023年度入会）は、生まれ育った埼玉県を離れ上士幌に赴任した。

大学は獣医学部で、学部と大学院でウイルス学、分子細胞生物学を学んだ。博士号を取り大学院を出たのが28歳。就職活動中、全農の就職説明会で聴いた豚の品種改良の話に興味を惹かれた。

「豚の能力を根本から上げる。そんなことができるんだ」

豚の品種改良は5～7年間かけ、交配、分娩、育成、選抜を繰り返し、肉質や繁殖性にすぐれた豚を育てていく。種豚育種研究室で岩田さんが取り組むのが3つの品種を掛け合わせた三元豚のもととなる3品種のうち、発育と肉質に優れるデュロック種の改良である。

「要は少ないエサで早く大きくなっておいしい肉になることです」と岩田さんは言う。

超音波で豚の断面を撮影し背中の脂肪の厚さを測ったり、遺伝的能力を計算したりと、豚の能力を「総合育種価」として数値化する。そんな最先端の育種だが、仕事の多くは畜舎で行う。岩田さんも毎日、豚舎で豚にエサをやったり超音波で検査をしたり。獣医でもあるので、病気を治すこともある。

総合育種価の点数が高いからといって良い豚、とは限らない。いくら肉質や生育が良くても、脚が悪くてちゃんと歩けなければ農家が困る。自分たちで豚を育てるのはそうした「農家さん目線を持てる」意味もある。

「豚はかわいいですね。デュロック種は丸っこい顔をして犬みたいです。治療した豚が元気になるとうれしいですし」と岩田さんは笑顔を浮かべた。

100キロになるまでどのくらいのエサが必要か。それを調べるため、エサを測り、豚の体重も測る。体重計に豚を乗せるのも数人がかりの大仕事だ。

「豚肉の好みも国によって違います。全農は日本の農家さんのためにあるので、日本人の好みにあった豚を育種しています。抗病性といった要素も重要になっています」。

早く育っても味が落ちていないか。どうしたら病気に強くなるか。もっとおいしくできないか。育種に終わりはないが、そのスピードを高めたのが遺伝的品種改良の手法だ。

「ゲノム情報を育種に活用することで、改良速度が上がりました。機械学習や画像診断などAIの活用も進むと思います」

岩田さんは「全農は生産者と消費者との架け橋」と実感しているという。その研究部門で豚をかいながら働く中で「農家目線を持って数字も見られる」ようになった。全農グループの農場にも足を運び、育種研究室が送り出した豚の子どもたちのその後を見る。問題があればフィードバックし、改良を重ねる。

「農家が飼いやすく収益が上がり、消費者もおいしい」。北の大地からそういう豚を送り出すことを通じて岩田さんは、「全国規模のスケールでの農の課題解決」に励んでいる。