ノルウェーの発酵化学のリーディングカンパニー「Norwegian Mycelium AS」の日本法人「NoMy Japan合同会社」は、キノコの胞子から食用タンパク質「マイコプロテイン」を生成する企業だ。このほど北海道を拠点とする日本甜菜製糖株式会社と提携し、日本での本格的なマイコプロテインの製造に向けて研究開発を開始した。

NoMy Japan（合）共同創業者／新市場開拓　デビッド・アンドリュー・クイスト氏

マイコプロテインは、最近話題になっている代替タンパク質の一種で、菌体の胞子が成長して形成される高タンパク質の菌糸体バイオマスを、食用素材向けに工業的に培養したものだ（マイコプロテインは、菌糸体プロテインとも呼ばれる）。

胞子は発芽すると菌糸になるが、菌糸の周囲の有機物などを栄養分として取り込み生長し、真菌細胞のネットワークになったものが菌糸体バイオマスだ。NoMy Japan（以下、NoMy）は、食材等の製造過程で派生する排水などを主原料に、そこに菌を加える「真菌バイオマス発酵」という手法で、菌糸体を成長させ、マイコプロテインを製造する。

2020年にノルウェーで創業した後、戦略的に海外展開を検討し、2024年1月、札幌市にNoMy Japan合同会社を設立、同年4月にはスズラン印のグラニュー糖、上白糖で有名な日本甜菜製糖と提携するなど勢いがあるスタートアップだ。

NoMyの共同創業者／新市場開拓担当のデビッド・アンドリュー・クイスト氏は、例えばヨーグルトを1kg作ると9kgもの排水などの副産物が発生し、現状ではこの副産物を上手に処理する方法はなく、多くの生産者は有償で廃棄していると話し、「NoMyはそれを無駄にせず、資源として新しい製品の素材として使えないかと考え、副産物に含まれる栄養分を、菌の力を借りて新しいタンパク質の素材・原料に作り替えているのです」と手法を説明した。

他にも、マイコプロテインが注目されている理由として、菌糸体は生分解性を持つので、発泡スチロールをはじめとするプラスチックの代替材料といった形で循環経済に寄与できる点がある。

NoMyは、現在マイコプロテインの製造に注力しているが、クイスト氏は次のステップとして「焦点は食品用途。私たちのマイコプロテインが、どのように革新的な方法でさまざまな種類の食品に使うことができるか、食品メーカーと協力したいと思っています」という。マイコプロテインを、動物性タンパク質や他のタンパク質に置き換えられないかどうか、今は多様な方法を学んでいると述べた。

マイコプロテインを食品に活用したいNoMyだが、もともとはノルウェーの主力品である「サーモン養殖用の飼料」をターゲットにしていた。クイスト氏も「ノルウェーではサーモンの水産養殖用の飼料をサスティナブルに作ることを目指していました。しかしノルウェーの人口は500万人ぐらいなので、私たちの技術が及ぼせるインパクトは少ない。そこで日本での活動を通して、環境と食料の安全保障の観点で、より大きなインパクトを残し、人々に食品を届けることを考えました」と述べる。

日本甜菜製糖との提携に関しては、NoMyのバイオマス発酵の設備は、排水等の副産物が排出される場所の「近く」が、経済的にも環境的にも有利である点を挙げた。日本甜菜製糖は、北海道に５3箇所もの製糖所や工場を有しており、NoMyにとっては願ってもないパートナーと言える。

日本甜菜製糖も同社のプレスリリースで「私たちの目標は、二酸化炭素吸収能力の高いテンサイを活用した新産業の創出です。砂糖の製造過程で発生する副産物を利用し、糸状菌タンパク質を食品資源として生産するNoMyの技術は大きな可能性を秘めています。この技術が農業の振興と食糧問題の解決に役立つと信じています。」（石栗秀社長）と期待する。

NoMyは、北海道の農業生産者とのつながりを求めて、今回のＪＡアクセラレーターに応募した。クイスト氏は、「大規模で大量の副産物を提供可能な農業生産者と接触でき協力できる、本当に素晴らしい機会だと考えました。今まで捨てていた副産物から新たな価値を引き出せれば、その利益を農家に還元することもできます」と農家にも大きなメリットを生み出せると話した。

【伴走者のコメント】
材料にする廃材の種類、費用の調査、成分分析のため施設を視察中。廃材に関しては、ホクレン馬鈴しょ加工施設とＪＡのでん粉加工施設を視察した。今後、乳製品加工施設を予定しており、分析はNoMyの研究所を予定している。